Paolo Napoleon James Banchero ‘s first NBA season is coming to an end. After sitting out with all the team’s starters on Thursday’s game vs. the Cleveland Cavaliers in Orlando, the Magic’s leader doesn’t play on Friday against the Nets in Brooklyn.
The home team clinches the 6th seed in the Eastern Conference, avoiding the play-in tournament.
The media attention and the Italian consul
The Italian-American rookie avoids the media and their queries. When he steps out of the bus that takes his team from downtown Manhattan to the Barclays Center, Banchero is surprised by the large number of journalists and photographers waiting for him. “All these cameras!” he says with a forced smile that shows some kind of peeve. He heads to the locker rooms, changes from his large jeans and white t-shirt to the team’s uniform for a mini workout. After his shootaround, the Italian Consul in New York Fabrizio Di Michele joins him on the sidelines, confirming what the 20-year-old Seattle native knows already. “Everyone in Italy is asking the same question,” the consul says. Question Banchero has been trying not to answer, at least for the time being.
Rookie of the year
Orlando’s basketball sensation is on his way to be named rookie of the year: It would be a huge satisfaction for him, another proof of his amazing talent after having been chosen as the n.1 draft pick in 2022. The real question for Italians is a different one though: Will he choose to wear the Italian jersey this Summer at the FIBA World Cup?
“Every Italian basketball lover is talking about you,” the consul adds, avoiding a direct question about which country he will pick.
“The support has been incredible,” Banchero comments in an evening dedicated to the Italian heritage at Barclay’s Center in Brooklyn. “All year long on social media, in person, at the games, in Orlando. In every arena I go to, I see Italian flags.”
Kids and fans
In the stands, a crowd of kids – many of them Italian-American- waits for Banchero to have an autograph on books, basketballs, shirts, Italian flags. ”
“Choose Italy, Paolo, choose Italy,” the kids beg.
“Italy Paolo, Italy!”
The young player doesn’t answer and keeps signing autographs. One kid asks Paolo to give him one of his shoes. “I will need them tomorrow,” the rising star answers.
“They will give you more, you have a shoe deal,” the kid replies, even too pushy and sharp for his age.
The crowd is too large, Banchero is not able to make everyone happy and heads back to the locker room, among the screams of his fans and the protests of kids who didn’t manage to get their memorabilia signed.
The recurring question
The first time I ask him which national team he will pick, the talented forward tells me he is just focused on the Magic. It is October 2022.
In November, he explains that his choice will depend on two factors: How he will feel mentally and physically. “Playing at the world championships in not something you can take lightly. The World Cup is as competitive an the NBA or even more. Nations battle over a title, you can’t go halfway in there. If I will feel good after the season it is more likely I will play with Italy.”
Banchero and team Italy’s hopes
Banchero is aware to be the missing link for the Italian national team, as his friend and colleague Nico Mannion told him.
In February, during the All Star, the rookie states he appreciates all the love he is receiving from the italian fans. Many try to convince him to join the Azzurri team, from Italy’s coach Gianmarco Pozzecco to Nico Mannion. But this pressure from the fans and the Italian media might have irritated the young talent or, at least, made him feel uncomfortable. Since January, requests from the Italian national TV and other outlets are rejected as Banchero is “overwhelmed”. “When he’ll speak, he’ll do it with you,” we are told by his PR team. But Banchero’s elusive behavior makes me think.
No questions, no answers
“Parli italiano?” I ask him after the game on Friday night. “How’re you doing? Not very well,” he answers, walking out of the locker room. A few minutes earlier, the young player had vehemently told his bodyguard he didn’t intend to talk to us or any media. He elegantly vanished.
The Magic leave right away to Miami, where they’ll play their last game of the season on Sunday.
Doubts spring in my mind. What if, having noticed to definitely have what it takes to become part of the American Dream team he has decided not to miss this opportunity and now he’s in the uncomfortable situation of not knowing what’s the least painful way to give his Italian fans this big disappointment?
If he choses Italy, we’ll be super happy to welcome him with the Azzurri! If not, we’ll be sad.
But, really,, who could blame him for wanting to try his chance to play, one day, for team USA? After all, he is American, I am sure he loves his country, and – sorry Italy, but allow me to write this- what’s better than playing for the US Dream team?
Si avvia alla conclusione la prima stagione in NBA di Paolo Napoleon James Banchero.
Dopo essere rimasto in panchina con tutto il quintetto base nella partita di giovedì sera contro i Cleveland Cavaliers ad Orlando, l’asso dei Magic non gioca nemmeno il match di venerdì in casa dei Brooklyn Nets, che conquistano il sesto posto nella Eastern Conference, evitando così il torneo dei play-in tra la numero 7, 8, 9 e 10.
Banchero non parla ai media
La matricola italo-americana fa di tutto per evitare di rispondere alle domande dei media. Appena sceso dall’autobus che accompagna la squadra da downtown Manhattan al Barclays Center di Brooklyn, Banchero resta, ancora una volta, sorpreso dalla grande accoglienza mediatica. Accoglienza che, in realtà, non sembra fargli tanto piacere.
“Tutte queste telecamere,” commenta un po’ infastidito passando davanti a giornalisti, cameramen e fotografi. Direzione spogliatoi: via i jeans larghi in stile hip hop e la maglietta bianca con le scritte. Pochi minuti dopo, il leader dei Magic è sul parquet per un mini allenamento. A bordo campo, lo raggiunge anche l’attuale console italiano a New York Fabrizio Di Michele, che conferma ciò che il ventenne di Seattle già sa: “Tutti in Italia si stanno facendo la stessa domanda,” dice il console. Domanda alla quale Banchero sta provando a non rispondere, per il momento.
Rookie dell’anno
Il leader della squadra di Orlando sta per essere scelto, con tutta probabilità, come rookie dell’anno; sarebbe un’enorme conquista per lui, una conferma ulteriore dopo essere stato prima scelta al draft. La questione per gli italiani, però, è un’altra: sceglierà di indossare la maglia azzurra quest’estate ai mondiali?
Incontro col console italiano a NY
“Tutti gli italiani parlano di te,” prosegue il console Di Michele, evitando di porgli la domanda fatidica in maniera diretta.
“Il supporto degli italiani è stato incredibile,” commenta Banchero nella serata dedicata dal Barclays Center al patrimonio culturale della nostra nazione. “Tutto l’anno, sui social media, di persona, nei palazzetti, alle partite ad Orlando: in ogni città in cui vado a giocare vedo tante bandiere tricolori”.
Italia: amore e pressione
A bordo campo, una folla di bambini – molti dei quali italo-americani – aspetta Banchero per avere autografi su palloni, libri, magliette, bandiere italiane. “Choose Italy, Paolo, scegli l’Italia,” implorano i bimbi.
“Italy Paolo, Italy!”
Nessun cenno di risposta da parte del giovane giocatore. Un bambino gli chiede una scarpa in regalo, ma Banchero risponde che la deve usare in allenamento il giorno successivo. “Te ne danno un altro paio, hai uno sponsor,” controbatte il bimbo, anche troppo sveglio. Banchero non riesce ad accontentare tutti i giovani fan e corre via negli spogliatoi, tra le urla dei tifosi e le proteste dei bambini rimasti senza autografo.
La scelta della nazionale
La prima volta che gli pongo la domanda sulla scelta della nazionale, l’ala dal talento strepitoso mi risponde di essere – in quel momento – concentrata solo sui Magic. È il mese di ottobre.
A novembre, invece, specifica che la sua scelta dipende da due fattori: come si sente dopo la stagione fisicamente e mentalmente perché giocare ai mondiali non è una cosa che si può prendere alla leggera. “La World Cup è competitiva quanto la NBA, forse anche di più. È una battaglia tra nazioni, devi impegnarti al massimo. Se mi sento bene a fine stagione è più probabile,” le parole di Banchero, consapevole di essere l’anello mancante per il team azzurro.
Ci provano in tanti a convincerlo ad unirsi agli azzurri, dal coach Gianmarco Pozzecco al suo amico Nico Mannion. Questa pressione da parte dei fan e dei media nostrani potrebbe, però, aver un po’ irritato o, almeno, messo a disagio il giovane talento, che da gennaio inizia a rifiutare interviste con la nostra tv nazionale e con altre emittenti dicendosi soverchiato dalle richieste. Nonostante la promessa dell’addetto alle relazioni pubbliche dei Magic di concedere a noi la prima intervista sulla decisione di Banchero, l’atteggiamento molto sfuggente del cestista fa pensare. “Parli italiano?” gli chiedo dopo la partita. “Non molto bene,” mi risponde in inglese, aggiungendo un rapidissimo “come stai? ‘’mentre scappa fuori dallo spogliatoio. Ricordiamo che negli States molto spesso chi chiede “come stai?’ non si ferma ad ascoltare la risposta. Pochi minuti prima, Banchero conferma al suo bodyguard che non vuole assolutamente rilasciare interviste.
L’elegante fuga dallo spogliatoio
Al nostro ingresso negli spogliatoi risponde, nei fatti, con un’elegante fuga. La squadra riparte subito per Miami, dove giocherà l’ultima partita di campionato domenica.
Il dubbio
Non può che sorgere un dubbio: se, essendosi accorto di avere davvero la stoffa del fuoriclasse e le qualità per far parte del Dream Team americano, avesse deciso di non rovinarsi questa opportunità e si trovasse ora in difficoltà, soprattutto con i fan ed i giornalisti italiani, non sapendo quale sia il modo meno indolore di dar loro una grossa delusione?
